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May 31, 2023

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Navegar para longe da dependência de combustível fóssil coloca uma demanda maior em produtos raros

Navegar para longe da dependência de combustíveis fósseis aumenta a demanda por ímãs de terras raras. O Congresso apresentou um projeto de lei que oferece um crédito fiscal para a produção de ímãs de terras raras nos EUA. Isso resultaria na construção de uma cadeia de suprimentos local na tentativa de diminuir a dependência da China.

Térbio, neodímio e disprósio são apenas um punhado de terras raras necessárias para ajudar a alimentar turbinas eólicas offshore, veículos elétricos e também são úteis em robótica. Um relatório do Serviço de Mercado de Terras Raras da Wood Mackenzie indica que a demanda por óxidos de terras raras crescerá de 171.300 toneladas métricas atualmente para 238.700 toneladas até 2030.

Na fronteira de Nevada e Califórnia fica a mina Mountain Pass. Logo após a corrida do ouro no final de 1800, Mountain Pass iniciou suas operações produzindo zinco, chumbo, cobre e ouro. Ao longo dos anos, a produção mudou para terras raras e, aproximadamente de 1960 a 1990, Mountain Pass foi a principal fonte (globalmente) de terras raras. As dificuldades ambientais e financeiras eventualmente levaram à suspensão das operações em 2002, mas a compra da mina pela MP Materials Corp fez alguns acreditarem que Mountain Pass poderia ser a fonte crítica (e produção) de terras raras dos EUA no futuro.

A Rare Earth Magnet Manufacturing Production Tax Credit Act de 2023 propõe um crédito de US$ 20 por quilo para todos os ímãs fabricados nos EUA. Os fabricantes que conseguirem obter 90% das peças de componentes de produtores dos Estados Unidos receberiam um crédito de US$ 30 o quilo e a eventual eliminação seria em dezembro de 2035. Atualmente, quase 60% dos minerais de terras raras são extraídos na China. Mountain Pass, Myanmar e Austrália são as outras fontes principais. A cadeia de suprimentos de terras raras é dividida em mineração e concentração, refinamento e produção. Enquanto a China concentra 60% da fonte, o gigante asiático controla 91% de toda a atividade de refino e 94% da produção. Isso está próximo do domínio do mercado.

O maior obstáculo para Mountain Pass e outros será construir uma cadeia de suprimentos que só a China sabe administrar. A experiência está concentrada e os projetos juniores de mineração precisarão atrair investimentos em tempos incertos. Depois que um local é descoberto, a exploração e o desenvolvimento contínuos, juntamente com a permissão (em um ambiente regulatório mais rígido em comparação com a China), podem resultar em uma década ou mais antes que a operação em escala total seja alcançada. Outro desafio é que não há dois depósitos iguais e isso significa que o mesmo equipamento de processamento nem sempre pode ser empregado. O estágio de mineração e concentrado pode custar mais de US$ 1 bilhão para ser implementado e com MP Materials (EUA) e Lynas Rare Earths Ltd (Austrália) como os únicos players fora da China e Mianmar, sem créditos atraentes, os legisladores temem que os EUA não sejam capazes de desacoplar-se da China.

A invasão russa da Ucrânia ensinou ao mundo o que significa uma dependência excessiva do petróleo russo. Os EUA estão tentando evitar um resultado semelhante.

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